Resistencia al fuego: por qué no alcanza con conocer el material
Una prestación que depende del sistema, de su configuración y de las condiciones de uso
En protección contra incendios es frecuente escuchar afirmaciones como:
«Este material es ignífugo.»
«La lana mineral es resistente al fuego.»
«El acero no es combustible, por lo tanto no necesita protección.»
«Este sellador soporta altas temperaturas.»
Aunque algunas de estas afirmaciones pueden describir determinadas características de los materiales, no son suficientes para determinar la resistencia al fuego de un elemento constructivo o de un sistema.
La resistencia al fuego es una prestación que debe analizarse en función de la solución constructiva, sus componentes, su configuración y las condiciones en las que se encuentra instalada.
En Argentina, el Decreto 351/79 establece que la resistencia al fuego de los elementos estructurales y constructivos debe determinarse considerando el riesgo y la carga de fuego. También establece que la resistencia de un elemento estructural incluye tanto el revestimiento que lo protege como el sistema constructivo del que forma parte.
Un material y un sistema no son lo mismo
Un material puede tener determinadas propiedades frente al fuego.
Pero cuando ese material se incorpora a una construcción, comienza a formar parte de un sistema.
Por ejemplo, una placa puede presentar determinadas características de reacción al fuego, pero eso no significa automáticamente que un tabique construido con esa placa tenga una determinada resistencia al fuego.
Lo mismo sucede con:
- una estructura metálica protegida con pintura;
- una puerta cortafuego;
- un muro o tabique;
- un vidrio resistente al fuego;
- un sellado de penetraciones;
- un conducto;
- una junta constructiva.
En todos estos casos, el comportamiento final depende de la interacción entre diferentes componentes.
Por eso, una pregunta como «¿este material es resistente al fuego?» muchas veces necesita ser reformulada.
La pregunta técnicamente más adecuada sería:
¿Qué prestación frente al fuego tiene el sistema en la configuración en la que será utilizado?
Reacción al fuego y resistencia al fuego: conceptos diferentes
Otro punto importante es distinguir entre reacción al fuego y resistencia al fuego.
La reacción al fuego se refiere al comportamiento de un material o producto frente a la acción del fuego, incluyendo aspectos relacionados con su participación en el desarrollo del incendio.
La resistencia al fuego, en cambio, se relaciona con la capacidad de un elemento constructivo para mantener determinadas funciones durante un período de tiempo bajo condiciones de ensayo.
El Decreto 351/79 define la resistencia al fuego como una propiedad asociada al tiempo expresado en minutos durante un ensayo de incendio, después del cual el elemento ensayado pierde su capacidad resistente o funcional.
Por lo tanto:
un material con buena reacción al fuego no necesariamente constituye por sí mismo un elemento con una determinada resistencia al fuego.
Son conceptos diferentes y deben evaluarse de acuerdo con el objetivo correspondiente.
El caso del acero: un ejemplo frecuente
El acero es un material incombustible, pero esto no significa que una estructura de acero pueda permanecer indefinidamente expuesta a un incendio manteniendo su capacidad resistente.
Durante un incendio, la temperatura del acero aumenta y sus propiedades mecánicas pueden verse afectadas.
Por eso existen diferentes sistemas destinados a proteger estructuras metálicas frente al fuego.
La protección puede realizarse mediante diferentes soluciones, entre ellas:
- revestimientos;
- pinturas intumescentes;
- morteros;
- placas;
- sistemas proyectados;
- soluciones constructivas específicas.
Pero nuevamente, el hecho de que un producto sea utilizado para proteger una estructura no permite determinar por sí solo cuál será la resistencia final del conjunto.
Es necesario considerar la estructura, el producto, el espesor o configuración aplicada y las condiciones correspondientes.
El Decreto 351/79 y el concepto de sistema
El marco normativo argentino contiene un concepto especialmente importante para comprender esta cuestión.
El Decreto establece que:
«La resistencia al fuego de un elemento estructural incluye la resistencia del revestimiento que lo protege y la del sistema constructivo del que forma parte.»
Esta definición resulta particularmente relevante porque evita analizar la protección como si fuera una propiedad aislada del revestimiento.
Una estructura protegida no es simplemente:
estructura + producto
sino un sistema constructivo cuya prestación debe analizarse en conjunto.
¿Por qué la configuración es tan importante?
Dos sistemas que utilizan materiales similares pueden presentar comportamientos diferentes frente al fuego.
Algunas variables que pueden influir son:
Espesor
La cantidad de material utilizado puede ser determinante para alcanzar una determinada prestación.
Geometría
La forma y dimensiones del elemento pueden modificar las condiciones de exposición y transferencia térmica.
Soporte
No es necesariamente equivalente instalar una solución sobre diferentes tipos de muros, estructuras o elementos constructivos.
Juntas
Las juntas y encuentros pueden constituir puntos críticos del sistema.
Fijaciones
Los sistemas de fijación también forman parte de la configuración constructiva.
Accesorios
En puertas, portones y otros elementos, determinados componentes pueden ser parte integral de la solución evaluada.
Condiciones de instalación
Una solución correctamente evaluada puede perder su comportamiento esperado si se instala de una manera diferente a la prevista.
¿Por qué existen los ensayos?
Precisamente porque las propiedades individuales de los materiales no permiten determinar por sí solas el comportamiento de un sistema completo.
Los ensayos permiten evaluar una configuración determinada bajo condiciones normalizadas.
El resultado proporciona información sobre el comportamiento de esa solución y permite establecer una clasificación conforme al procedimiento correspondiente.
Por eso, cuando se analiza una documentación técnica, no basta con buscar el nombre de un material.
Es necesario conocer:
qué fue ensayado + cómo fue ensayado + con qué configuración + cuál fue el resultado + cuál es el alcance de ese resultado.
IRAM dispone de normas y procedimientos específicos para diferentes áreas de protección contra incendios, y mantiene un sistema de normalización que permite identificar las normas técnicas aplicables a cada sector.
Un ejemplo: atravesar un muro cortafuego
Supongamos que tenemos un muro diseñado para separar dos sectores de incendio.
Posteriormente se realiza una abertura para instalar una bandeja de cables.
El muro original puede haber sido diseñado para cumplir una determinada resistencia al fuego.
Pero ahora existe una penetración.
El sistema original fue modificado.
Por lo tanto, no alcanza con decir:
«El muro es resistente al fuego.»
También debemos preguntarnos:
¿Cómo se resolvió la penetración?
El propio Decreto 351/79 establece que las instalaciones de tuberías, el emplazamiento de conductos y las juntas de dilatación deben ejecutarse de manera que se impida el paso del fuego de un ambiente a otro.
Este ejemplo demuestra que la resistencia al fuego debe analizarse considerando la continuidad del sistema de protección.
El mismo principio se aplica a las aberturas
Una puerta instalada en un muro cortafuego también forma parte del sistema de compartimentación.
El Decreto 351/79 establece que las puertas que separan sectores de incendio deben ofrecer una resistencia al fuego acorde con el sector y contar con cierre automático.
Por lo tanto, no debería analizarse solamente la prestación del muro ni solamente la de la puerta.
Debe analizarse cómo ambos elementos funcionan dentro del sistema constructivo.
Lo mismo puede aplicarse a ventanas, portones, conductos, juntas y otras aberturas o penetraciones.
¿Qué debería verificar un profesional?
Antes de aceptar una solución de protección contra incendios, es recomendable verificar:
- ¿Qué elemento se está protegiendo?
- ¿Qué prestación se requiere?
- ¿Qué normativa resulta aplicable?
- ¿Qué sistema se propone?
- ¿Existe un ensayo o evaluación que respalde la solución?
- ¿Qué configuración fue evaluada?
- ¿La instalación real coincide con esa configuración?
- ¿Qué condiciones deben mantenerse durante la vida útil?
- ¿Existe documentación técnica suficiente?
- ¿Cómo se realizará el control y mantenimiento?
Estas preguntas permiten pasar de una evaluación basada únicamente en el nombre del producto a una evaluación basada en su prestación dentro de un sistema.
La protección contra incendios se diseña como sistema
Una construcción segura frente al incendio no depende simplemente de seleccionar materiales que «resistan el fuego».
Depende de que los diferentes elementos que forman parte de la estrategia de protección cumplan las funciones requeridas y mantengan su continuidad.
El Decreto 351/79 establece que la protección contra incendios comprende un conjunto de condiciones de construcción, instalación y equipamiento, con objetivos que incluyen dificultar la iniciación del incendio, evitar su propagación, asegurar la evacuación y facilitar las tareas de extinción.
Esta concepción permite entender por qué la protección pasiva debe analizarse de manera integral.
Una conclusión para proyectistas, instaladores y responsables de compras
Cuando se especifica una solución de protección contra incendios, la pregunta no debería ser únicamente:
«¿Qué material vamos a utilizar?»
Debería ser:
«¿Qué sistema necesitamos para alcanzar la prestación requerida y qué evidencia técnica demuestra que puede hacerlo?»
La diferencia parece pequeña, pero cambia completamente el enfoque.
Porque en protección contra incendios:
un material tiene propiedades.
Un sistema tiene prestaciones.
Y son esas prestaciones, correctamente determinadas y aplicadas, las que deben responder a las exigencias del proyecto.
CAFIPPIB
Cámara Argentina de Fabricantes e Instaladores de Productos de Protección contra Incendios y Blindajes
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